发动机工作时，各气缸内每进行一次能量转换，均要经过进气、压缩、做功和排气四个过程，称为发动机的一个工作循环。发动机之所以能连续运转，就因为各气缸内不断进行着这种周而复始的工作循环。

四冲程汽油机是由进气、压缩、做功和排气完成一个工作循环的。

① 进气行程

活塞由曲轴带动从上止点向下止点运动。此时，进气门开启，排气门关闭。由于活塞下移，活塞上腔容积增大，形成一定真空度，可燃混合气经进气门被吸入气缸。

② 压缩行程

进气行程结束时，活塞在曲轴的带动下，从下止点向上止点运动，此时，进、排气门均关闭，随着活塞上移，混合气被压缩，至活塞到达上止点时，压缩行程结束。

③ 做功行程

压缩行程末，火花塞产生电火花，点燃气缸内的可燃混合气，并迅速着火燃烧，气体产生高温、高压，在气体压力的作用下，活塞由上止点向下止点运动，再通过连杆驱动曲轴旋转向外输出做功。

④ 排气行程

在做功行程终了时，排气门被打开，活塞在曲轴的带动下由下止点向上止点运动。废气在自身的剩余压力和活塞的驱赶作用下，自排气门排出气缸。

排气行程结束后，进气门再次开启，又开始了下一个工作循环，如此周而复始，发动机就自行运转。